Muss sich Katsuta, der für Chile pausiert, Sorgen um seine Zukunft in der WRC machen?

Die Entscheidung überraschte viele. Diesen Mittwoch, Toyota hat beschlossen, seinen Heimatfahrer Takamoto Katsuta für die nächste Rallye in Chile außer Gefecht zu setzen (26.-29. September), um Sami Pajari ans Steuer des vierten Yaris zu setzen. Überraschend nicht auf der Ebene der Ergebnisse, sondern eher auf der Ebene der Symbolik. Es kommt ziemlich selten vor, dass eine japanische Marke einen eigenen Fahrer öffentlich sanktioniert, insbesondere wenn es sich um einen Fahrer handelt, den sie auf höchstem Niveau geschult und unterstützt hat.

Leider lässt die Geduld des Toyota-Clans langsam nach. Nach einem weiteren Misserfolg in Griechenland während der Rallye der Akropolis, wo Takamoto Katsutas Hoffnungen in der WP3 mit einem abgerissenen Rad schnell zunichte gemacht wurden, beschloss das japanische Unternehmen, dem Superstar Sami Pajari zwei neue Chancen zu geben, auch wenn das bedeutete, dass „Taka“ ein Wochenende lang pausieren musste. Eine starke Botschaft, wenn man bedenkt, dass die Japaner zu Beginn der Saison aufgestiegen waren – und zwar aus Versehen? – Vollzeitfahrer und Anspruch auf Herstellerpunkte während der gesamten Meisterschaft, nach dem teilweisen Rückzug von Kalle Rovanperä.

„Für Taka war es eine schwierige Saison, aber er hat die volle Unterstützung des Teams und jeder weiß, dass er das Tempo hat, deutet Jari-Matti Latvala, Teamchef von Toyota, in der Pressemitteilung an, in der er Sami Pajari als Ersatz für Takamoto Katsuta in Chile ankündigt. Mit dieser Pause wird er Gelegenheit haben, seine Batterien wieder aufzuladen und sich auf die letzten beiden wichtigen Veranstaltungen vorzubereiten – insbesondere natürlich die Rallye Japan, bei der wir hoffen, dass er erneut um Podiumsplätze kämpfen kann. »

Zu viel Druck für Katsuta?

Es sei daran erinnert, dass die Saison von Takamoto Katsuta keineswegs außergewöhnlich ist: 80 Punkte wurden in den ersten zehn Rallyes erzielt und nur ein Podium in Kenia. Am Abend der Akropolis-Rallye belegte er in der Gesamtwertung den 7. Platz hinter … dem Freelancer Kalle Rovanperä, der an fünf Rallyes weniger teilgenommen hatte. Autsch.

Das Jahr 2024 sollte eine neue Etappe in seiner Karriere markieren, im Moment läuft es darauf hinaus, auf der Stelle zu treten oder sogar einen Rückschlag nach der Anwesenheit von Sami Pajari an seiner Stelle in Chile zu erleiden. Hat er die Grenze seines Talents erreicht? Hatte er zu viel Pech? Für Jari-Matti Latvala war es vor allem der Druck des Ergebnisses in der Konstrukteurswertung, der nicht nur Takamoto Katsuta, sondern auch Elfyn Evans verunsicherte.

„Bei Takamoto (Katsuta) und Elfyn (Evans) hat es nicht funktioniert. Wir haben sie immer wieder gebeten, über Punkte und die Meisterschaft nachzudenken, aber es hat nicht funktioniert. Ein Autofahrer verliert die natürliche Fahrweise, wenn er ständig an dieses Ziel denken muss.“, erklärte er uns nach der Akropolis-Rallye, Sonntagabend, nachdem er eingeräumt hatte, dass die beiden Meisterschaften gegeneinander „beendet“ seien Hyundai.

© Nikos Katikis / DPPI

Offensichtlich ist diese „Sanktion“ – wenn wir es so nennen können –, Takamoto Katsuta außer Gefecht zu setzen, um Sami Pajari in den vierten Yaris in Chile zu setzen, Herausforderungen und Fragen. Der 31-jährige Fahrer, der noch keine Rallye gewonnen hat WRC, sollte er sich Sorgen um seine Zukunft machen?

Die Chance ist gering, denn im Einklang mit der reinen Philosophie japanischer Hersteller, nationale Fahrer in ihre Teams zu integrieren, sollte Toyota nicht auf Takamoto Katsuta verzichten, insbesondere nachdem man lange Zeit in ihn investiert hat. Zumal er in Japan einen guten Beliebtheitswert genießt: Abstieg in Rally2 oder schlechter, ein Dankeschön wäre im Land der aufgehenden Sonne sicherlich nicht erwünscht …

Zumal Jari-Matti Latvala am vergangenen Sonntag bekräftigte, dass Toyota seine Anstrengungen im Jahr 2025 verstärken werde, um auf Augenhöhe mit Hyundai zu kämpfen und sich eine maximale Chance auf den Titel zu verschaffen. „Was ich dieses Jahr gelernt habe, ist, dass wir für 2025 drei Fahrer aufstellen müssen, die an allen Rennen im Kalender teilnehmen. Nur zwei zu haben (Evans und Katsuta. Anm. d. Red.) reicht nicht aus, um den Titel zu gewinnen. Wir können dann ein viertes Auto für jemanden haben, der das ganze Jahr nicht an den Start gehen würde. »

Fünf Fahrer für drei Sitze

Mit drei Vollzeitfahrern und einem möglichen vierten Auto könnte sich der Status von Takamoto Katsuta innerhalb von Toyota Gazoo Racing durchaus ändern, insbesondere wenn Sami Pajari an die Tür von Rally1 klopft und den das japanische Team auf keinen Fall verlieren möchte. Angesichts der erwarteten Rückkehr von Kalle Rovanperä für die gesamte Saison im nächsten Jahr sind mehrere Hypothesen möglich.

Das erste, das eines gewissen „Status quo“ im Vergleich zu 2024: Neben Kalle Rovanperä würde Toyota weiterhin darauf vertrauen, dass Elfyn Evans und Takamoto Katsuta alle Rallyes des Jahres absolvieren und Punkte in der Meisterschaft sammeln, während das 4. Auto würde zwischen geteilt werden Sebastian Ogier und Sami Pajari.

Die zweite, gewagtere Möglichkeit wäre, dass Sami Pajari bei den 14 Rallyes im Kalender im dritten Auto Vollzeit startet. Dies würde bedeuten, dass Sébastien Ogier und Takamoto Katsuta sich ein viertes Auto teilen würden und dass diese drei Fahrer je nach Rallye rotieren würden, um für Herstellerpunkte berechtigt zu sein. Takamoto Katsuta beispielsweise könnte dann aus Gründen, die ihm gefallen, in Frage kommen, etwa in Kenia oder Japan.

Der dritte schließlich würde im Widerspruch zu den jüngsten Aussagen von Jari-Matti Latvala stehen, der hofft, im Jahr 2025 drei Vollzeitfahrer zu haben: Dieser würde wie im Jahr 2022 darin bestehen, dass sich Sébastien Ogier und Sami Pajari das dritte Auto teilen die Rallyes, während das vierte Auto für Takamoto Katsuta mit einer Art „zweitem Team“ reserviert wäre, was bedeuten würde, dass die Japaner keinen Anspruch mehr auf Herstellerpunkte für TGR hätten.

Fünf Fahrer für drei (oder sogar vier?) Autos, von denen zwei bereits für Kalle Rovanperä und Elfyn Evans reserviert sind: Das ist das Problem, mit dem sich Toyota in den kommenden Wochen auseinandersetzen muss. Es besteht kein Zweifel, dass die Leistungen von Sami Pajari in Chile und das direkte Aufeinandertreffen des Finnen mit Takamoto Katsuta bei der Mitteleuropäischen Rallye für Jari-Matti Latvala und sein Team entscheidend sein werden, um die Aufstellung zu beurteilen die effektivste – oder, falls das nicht gelingt, die vielversprechendste – für 2025.

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