Connor Zilischs historische Saison bringt Jesse Love den Titel ein

Wenn die NASCAR Nachdem die Truck Series am Freitagabend mit Corey Heims Titelgewinn am Ende der dominantesten Saison ihrer Geschichte nur knapp einer Katastrophe entgangen war, spielte sich gestern Abend in Phoenix beinahe ein Desaster ab: Jesse Love gewann sein zweites Saisonrennen und damit die Meisterschaft. Das Bild zweier bester Freunde, die in der zweiten Division der NASCAR um den Titel kämpften, war zwar durchaus reizvoll, doch der Titelgewinn des Fahrers des Chevrolet mit der Startnummer 2 von Richard Childress Racing löste bei den Beobachtern nicht gerade Euphorie aus.

Alles hängt vom Playoff-System der NASCAR ab. Manche mögen argumentieren, dass Love einfach eine überragende Leistung abgeliefert hat, als es wirklich darauf ankam – als der Druck auf Connor Zilisch, der in dieser Saison bereits zehn Rennen gewonnen hatte, am größten war. Andere würden schlichtweg sagen, dass der junge Fahrer des Chevrolet mit der Startnummer 88 von JR Motorsports in einem „traditionellen“ System, bei dem die Punkte aus jedem Rennen für die Meisterschaft zählen, bereits als Titelträger in Phoenix angekommen wäre.

Die Realität liegt wahrscheinlich irgendwo dazwischen und verkörpert letztlich alles, was die Umsetzung eines Playoff-Systems in einer Motorsportmeisterschaft so schwierig macht, selbst nach elf Jahren Anwendung. Zwar gewannen die New England Patriots im American Football beispielsweise ihre ersten 18 Spiele, nur um dann im Super Bowl 2008 zu scheitern, doch der Unterschied besteht darin, dass in amerikanischen Sportarten dieser Art zwei Teams gegeneinander antreten, eines gewinnt, das andere verliert. Im Motorsport hingegen sind die Titelanwärter nicht die einzigen auf der Strecke (mit der möglichen Ausnahme des Films „Cars“) und können daher in Kämpfe oder Zwischenfälle mit anderen Fahrern verwickelt sein.

Auch individuelle Erfolge sind Teil einer größeren Geschichte, die sich von Februar bis November entfaltet. Im aktuellen System hatten die ersten 32 Rennen der Meisterschaft jedoch letztendlich kaum Einfluss auf die Endplatzierung in Phoenix. Connor Zilisch, der bis etwa 40 Runden vor Schluss führte, konnte Love und anschließend Aric Almirola nicht mehr abwehren, der sich mit dem Wagen mit der Startnummer 19 von Joe Gibbs Racing den Titel in der Teamwertung sicherte. Im NASCAR-Sport steht zwar die Fahrerwertung im Mittelpunkt, doch gibt es auch eine Fahrzeugwertung. Die Startnummer 19 hatte sich in dieser Kategorie für das Playoff-Finale qualifiziert und damit der Startnummer 88 einen weiteren Titel verwehrt.

Zilisch konnte sich letztendlich nur den Titel „Rookie des Jahres“ sichern, der unglaublicherweise auch am Samstag noch vergeben wurde, da sich Carson Kvapil ebenfalls für die Final Four qualifiziert hatte! Kvapil führte in dieser Saison nur 104 Runden an (verglichen mit Zilischs 1013 oder Justin Allgaiers 1057, der Dritter in der Meisterschaft wurde), und seine Statistiken liegen weit unter denen von Connor Zilisch. Wäre er jedoch in Phoenix vor dem Wagen mit der Startnummer 88 ins Ziel gekommen, wäre er offiziell der beste Rookie der Saison gewesen…

Der Titelverlust wird Connor Zilisch zwar sicherlich nicht von einer Karriere abhalten (er steigt nächstes Jahr mit Trackhouse Racing in die Cup Series auf), doch er bleibt eine statistische Ausnahmeerscheinung. Die Geschichte wird sich daran erinnern, dass ein Fahrer, der ein Drittel der Saisonrennen gewann, 18 Top-5-Platzierungen in Folge erreichte (ein neuer Rekord) und 23 Mal unter den ersten Zehn landete, letztendlich den Titel nicht gewinnen konnte. Warum nicht?

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