Vor 25 Jahren verlor Dale Earnhardt in Daytona sein Leben.

„Sie werden etwas sehen, das Sie wahrscheinlich noch nie zuvor auf FOX gesehen haben.“Dale Earnhardts letzte öffentliche Worte, die er kurz vor dem Start des Daytona 500 an den Journalisten Matt Yocum richtete, klingen seither leider wie eine Prophezeiung. Im Zentrum eines neuen Medienvertrags, der die Förderung des Rennens zum Ziel hat, steht nun die Frage: NASCAR In einer neuen Ära zu Beginn des Jahrtausends wird das Daytona 500 von 2001 letztendlich einer der dunkelsten Tage in der Geschichte dieser Disziplin bleiben.

Nach einem verrückten Rennen, das insbesondere durch einen gewaltigen Massenunfall in den letzten 50 Runden gekennzeichnet war, bei dem sich Tony Stewart mit seinem orangefarbenen Pontiac Nr. 20 überschlug, sollte sich das Daytona 500, das prestigeträchtigste Rennen und der Auftakt zur NASCAR Cup Series-Saison, für Dale Earnhardt, den einflussreichsten Mann in der Geschichte des Sports mit sieben Meisterschaftstiteln, in ein Märchen verwandeln.

Am Steuer seines mittlerweile legendären schwarzen Chevrolet mit der Startnummer 3 lag Earnhardt auf dem dritten Platz, als er vor einem damaligen Rekordpublikum von über 17 Millionen Zuschauern die weiße Flagge zum Beginn der letzten Runde überquerte. Für „The Indimidator“ galt ein dritter Platz nie als Erfolg, doch am 18. Februar 2001 war alles anders. „Big E“ fuhr nämlich hinter den Wagen von Michael Waltrip und seinem Sohn Dale Jr., die für sein eigenes Team, Dale Earnhardt Incorporated, antraten.

Statt alles auf einen zweiten Daytona-500-Sieg zu setzen, hatte sich Earnhardt in den Beschützer seiner beiden Fahrer verwandelt und tat sein Bestes, die Angriffe von Sterling Marlin, Rusty Wallace und Ken Schrader abzuwehren. In der letzten Kurve schien die Mission erfüllt: Waltrip fuhr seinem ersten Sieg nach 463 Rennen entgegen, vor Dale Earnhardt Jr. Dahinter geriet der Vater zwischen die beiden Wagen und verlor die Kontrolle, ohne jedoch mit anderen Fahrern in Berührung zu kommen. Doch bei über 300 km/h kann selbst die geringste Luftbewegung am Heckflügel erhebliche Folgen haben.

Earnhardt rutschte in Richtung des flachen Streckenabschnitts links und korrigierte mit Gegenlenken. Der Wagen fand wieder Grip und krachte ungebremst in die Mauer, während Schrader mit seinem rechten Vorderrad in die Mauer krachte. Der Aufprall wirkte vergleichsweise geringfügig, insbesondere im Vergleich zu dem Massenunfall eine halbe Stunde zuvor auf der Geraden. Doch im Cockpit waren die Folgen verheerend: Dale Earnhardt starb sofort an einem Schädelbasisbruch.

In einem Bruchteil einer Sekunde veränderte sich NASCAR dramatisch, wie Michael Waltrip zehn Jahre später erklärte, um seine eigene Erfahrung zu verdeutlichen. „Vom besten Tag der Geschichte zum schlimmsten“Mike Helton, Präsident von NASCAR, verkündete die Nachricht weniger als zwei Stunden später: „Dies ist zweifellos die schwierigste Nachricht, die ich je verkünden musste, aber nach dem Unfall in der letzten Runde des Daytona 500 haben wir Dale Earnhardt verloren.“

Die Nachricht schlug wie eine Bombe ein; NASCAR verlor den Mann, der als das Gesicht des Sports galt, einen der beiden erfolgreichsten Fahrer jener Zeit neben Richard Petty (bevor Jimmie Johnson 2016 hinzukam). Als wahre Ikone in den Vereinigten Staaten löste die Nachricht von seinem Tod im ganzen Land ähnliche Bestürzung aus wie der Tod von Ayrton Senna 1994 im Rest der Welt. Wie es der Zufall wollte, gewann Earnhardt am 1. Mai 1994 das NASCAR-Rennen in Talladega und würdigte seinen verstorbenen Kollegen im Interview nach dem Rennen.

Der Tod von Dale Earnhardt, der vierte schwere Unfall in der NASCAR seit Anfang 2000, zwang den Sport zu einer grundlegenden Sicherheitsrevolution. Seitdem ist kein Fahrer in einer der drei nationalen NASCAR-Serien mehr ums Leben gekommen. Doch 25 Jahre später, wie die stille Ehrung des Publikums in der dritten Runde des Daytona 500 – drei zum Himmel erhobene Finger – beweist, ist Dale Earnhardts Aura ungebrochen.

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