Welche Fahrer kämpfen um den Einzug ins letzte Playoff-Finale der Geschichte?

Es handelt sich um zwei Vertreter von Hendrick Motorsports, Kyle Larson und William Byron, sowie um zwei Fahrer von Joe Gibbs Racing, Denny Hamlin und Chase Briscoe, die um den Titel 2025 kämpfen. NASCAR Cup-Serie. Wie schon seit 2014 wird das Finale in Phoenix im „Alles-oder-Nichts“-Format ausgetragen. Der erste der vier verbleibenden Fahrer, der die Ziellinie überquert, sichert sich die Meisterschaft. Dieses umstrittene Format wird voraussichtlich 2026 nicht mehr verwendet. Obwohl NASCAR das neue Format noch nicht offiziell bekannt gegeben hat, bestätigte Präsident Steve O’Donnell wiederholt, dass ein neues Format wahrscheinlich ist. Wird das aktuelle Format mit einem auf mehrere Rennen ausgedehnten Finale beibehalten, kehrt man zum „Chase“-Format von 2004 bis 2013 zurück oder wird gar ein Punktesystem für die gesamte Saison eingeführt? Alle Optionen werden derzeit geprüft.

Der NASCAR Cup Series-Champion 2025 muss sich jedoch am Sonntagabend auf der Rennstrecke in Phoenix gegen seine drei Rivalen durchsetzen. Daher bietet sich hier eine gute Gelegenheit, Ihnen die vier Anwärter auf die Krone vorzustellen.

Kyle Larson, der Alleskönner-Champion

Von den vier Fahrern, die sich für dieses Finale qualifiziert haben, ist Kyle Larson der Einzige, der bereits einen Cup-Series-Titel gewonnen hat – 2021, ebenfalls in Phoenix. In jener dominanten Saison sicherte sich Larson die Meisterschaft mit dem Sieg im letzten Rennen. Obwohl es 2025 für ihn mit bisher nur drei Siegen etwas ruhiger verlief, kann Larson die meisten Top-10-Platzierungen aller vier Finalisten vorweisen (21 in 35 Rennen). Diese Konstanz auf höchstem Niveau kann in einer Situation, in der jedes Teammitglied fehlerfrei arbeiten muss, entscheidend sein. Nach einem zweiten Versuch beim Indianapolis 500 Anfang des Jahres (Aus in Runde 92) scheint Larson sich wieder auf sein Hauptziel zu konzentrieren: den Gewinn seines zweiten NASCAR-Cup-Series-Titels. Obwohl er auf den Dirt-Oval-Rennstrecken des Landes weiterhin glänzte, beschloss der Fahrer des Chevrolet mit der Startnummer 5, Ablenkungen zu minimieren. Er gab zu, dass er nicht die Absicht habe, auf unbestimmte Zeit in der NASCAR zu bleiben, und dass er daher die Möglichkeit haben würde, andere Dinge auszuprobieren, sobald seine „Hauptkarriere“ beendet sei.

William Byron, der Gamer

Es mag überraschen, dass man es 2025 immer noch erwähnt, aber tatsächlich wurde William Byron in der iRacing-Simulation einem breiten Publikum bekannt, nachdem er seine Karriere in den Nachwuchsserien der NASCAR begonnen hatte. Dies führte dazu, dass er ähnlich wie Will Still, der ehemalige Football-Manager von Southampton (und zuvor RC Lens und Stade de Reims), bezeichnet wurde, der als Football-Manager-Spieler galt, der später Trainer wurde. Wie bei Byron trifft diese Bezeichnung nur teilweise zu, denn der amerikanische Fahrer hat seine Fähigkeiten dennoch verfeinert und sich nun als einer der führenden Fahrer der Meisterschaft etabliert. Byron, Gewinner der letzten beiden Daytona 500, steht zum dritten Mal in Folge in der Finalrunde der Playoffs und hofft, sich dieses Mal endlich den Titel zu sichern. Wie Larson hat er in dieser Saison bereits drei Siege errungen, zuletzt vor sieben Tagen in Martinsville…

Chase Briscoe, der Neuling

Pilot der Toyota Chase Briscoe mit der Startnummer 19 von Joe Gibbs Racing steht zum ersten Mal im Finale und kann in diesem Jahr bereits drei Siege verbuchen. Nachdem er die Nachfolge von Martin Truex Jr., dem Champion von 2017, angetreten hat, gab Briscoe selbst zu, nicht zu wissen, ob er dessen Vermächtnis gerecht werden könne. Im Laufe der Saison steigerte sich Briscoe kontinuierlich und fuhr 15 Mal unter die ersten Fünf – ein Rekord für das gesamte Fahrerfeld in dieser Saison. Nach seinem Sieg vor zwei Wochen in Talladega ist Briscoe fest entschlossen, für eine Überraschung zu sorgen und seinen ersten Titel zu holen. Es wird zweifellos eine wegweisende Saison in seiner jungen Karriere sein.

Denny Hamlin, der Veteran

Denny Hamlin, der vierte Anwärter in der diesjährigen Serie, hofft, seine zwanzigste Cup-Series-Saison mit einem Titelgewinn zu krönen, den er seit 2006 anstrebt. Als Rookie belegte er den dritten Platz in der Meisterschaft, die letztendlich an Jimmie Johnson ging. Auch 2010 nahm Hamlin teil (und unterlag erneut Johnson) und steht nun zum fünften Mal im Final Four. Vor allem aber war der dreimalige Daytona-500-Sieger mit sechs Siegen in dieser Saison (und insgesamt 60 Karrieresiegen) der erfolgreichste Fahrer dieser Saison. Auch seine Popularität hat sich gewandelt. Anfangs als ehrgeiziger junger Fahrer angesehen, hat er sich im Laufe des letzten Jahrzehnts zu einem erfahrenen Fahrer entwickelt, der kein Blatt vor den Mund nimmt und sich nicht scheut, sich Feinde zu machen!

Sein geflügeltes Wort, um nach einem Sieg Buhrufe abzuwehren, war geworden: „Ich habe euren Lieblingsfahrer geschlagen!“ Ein herzzerreißender Ausruf, der seinem Vater, wie Denny Hamlin bereits erklärte, gar nicht gefällt. Diesen Sonntag in Phoenix kämpft er für seinen kranken Vater um den Meistertitel. Bei seinem letzten Sieg in Las Vegas vor drei Wochen vergoss der Provokateur einige Tränen angesichts der Situation seiner Familie. Dies zeigte eine andere Seite einer prominenten Figur in der NASCAR und gab vielen Fans Hoffnung, dass er angesichts seiner Karriere endlich den Titel gewinnen wird, den er verdient.

Anders als in den letzten Saisons haben alle vier Titelanwärter starke Argumente für den Titelgewinn, und es gibt keinen Zweifel daran, wer ihn letztendlich holen wird. Vielleicht ist dies der beste Weg, die Playoff-Ära zu beenden…

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